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少糖類とは、単糖が2個ないしは数個結合した糖のことを言います。オリゴ糖(オリゴは少ないという意味)とも呼ばれています。単糖が2個結合したニ糖類、3個の三糖類、4個の四糖類がよく知られえいます。
少糖の中にはショ糖(砂糖)のように容易に消化吸収されて、カロリー源となるものもありますが、人間の消化酵素では消化できずに、大腸まで届き、腸内有用菌の栄養となってそれを増殖させ、結果的に健康維持増進に役立つ機能性を発揮するものも多くあります。
オリゴ糖の機能性としては、
@人間の胃や腸では吸収されずに、ビフィズス菌のいる大腸まで到達することができる。
Aビフィズス菌はオリゴ糖を分解して、利用することができる。
B腸内の悪玉菌(腸内で繁殖し有害物質を出すウェルシュ菌など)には分解されにくい。
などがあります。このような機能性を活用してオリゴ糖の多くが特定保健用食品のおなかの調子を整える食品として製品化されています。