食物繊維

食物繊維とは

食物繊維は、人の消化酵素で消化されない食品中の成分で、ダイエタリーファイバーともいいます。

植物は炭酸ガスと水から光合成によって炭水化物ををつくり、動物はそれを摂取して栄養とします。しかしその場合、それらを消化できる消化酵素がなければ、糖質の分子が大きすぎて腸管から吸収することができず、栄養として役立てることができません。したがって、草食動物なら消化吸収できる植物の硬い繊維質を人間は利用できない無用の残りかすとして、栄養価値のないものとみなしてきたのが従来の栄養学でした。

しかし、近年これらの難消化性の繊維質が、人の健康維持に重要な役割を持つことが順次明らかにされたことから、食物繊維を新たな栄養素の一つに加えようという考え方が主流を占めるようになってきました。

食物繊維の働きが世界的に注目されたのは、医学上の統計的研究によるところが大きく、その一つに欧米諸国とアフリカ原住民とを比較したイギリス医師バーキットの研究（１９７１年）がよく知られています。

バーキットの研究によると、いわゆる文明国では心臓病、糖尿病、脳卒中、ガンなどの病気が大幅に増えてきているのに対して、アフリカ原住民には糖尿病、動脈硬化、大腸炎、虫垂炎、大腸がん、結腸がんなどが少なく、さらに同じ部族のなかでも、欧米式の食生活をしている住民にはそれらの病気が多く見られました。この結果の背後にある要因として、アフリカ原住民のカロリー現には穀類や野菜などの炭水化物が多く、そのため繊維質の摂取量が多いのに反し、欧米人は肉食中心で、またパン類の原料も繊維質を除いた精白小麦粉であることから、食事全体を比べると両者の繊維質の摂取量は極端に違うという事実がクローズアップされました。

こうした先駆的研究を追う形で、それまで栄養にならない不要の成分として見られてきた食品中の繊維質に関する研究が急テンポで進み、初期の研究としては、例えば動物実験で、高コレステロール食に繊維質を加えて飼育すると、加えないグループよりもコレステロール値は著しく低く、肝機能も正常で、特にペクチン、コンニャクマンナンに効果があったという、研究結果がありました。

また、多量の亜鉛や砒素、有害食品添加物である赤色２号を食餌に混入しても、同時にダイコン、人参、ごぼう、たけのこなど粗繊維の多い食品を与えたラットは正常な成長過程をたどることを見出した実験なども報告されています。

このような初歩的実験が近年行われたことからも明らかなように、食物繊維に関する認識は遅れを摂っていました。しかし、その後急速にその機能性が解明され、コレステロールの吸収抑制、摂取ナトリウムの体外排泄、糖質の消化吸収抑制、腸内有用細菌の増殖効果、便秘の改善、血圧の正常化、美肌、虫歯予防など様々な効果が報告されています。

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